Un joven sin ilusiones lucha contra su insomnio, consecuencia quizás de su hastío por su gris y rutinaria vida. En un viaje en avión conoce a Tyler Durden, un carismático vendedor de jabón que sostiene una filosofía muy particular: el perfeccionismo es cosa de gentes débiles; en cambio, la autodestrucción es lo único que hace que realmente la vida merezca la pena. Ambos deciden entonces formar un club secreto de lucha donde descargar sus frustaciones y su ira que tendrá un éxito arrollador.

El alto almirantazgo de la flota de los Estados Unidos se reúne para decidir si al capitán Dodge le dan su propio submarino. Como no se ponen de acuerdo, deciden darle uno que procede de la Segunda Guerra Mundial, con la peor y más disparatada tripulación, y ponerle a prueba ante una práctica de guerra.